Aucun élément du style masculin n'associe mode et fonctionnalité comme la montre-bracelet. Aucun autre accessoire masculin n'inspire autant de dévotion et d'intérêt.
Néanmoins, ces derniers temps, certains ont cru que la montre avait finalement trouvé sa fin avec le smartphone, et qu'elle disparaîtrait avec d'autres anachronismes vestimentaires comme les monocles et les porte-chaussettes.
Et pourtant, la montre-bracelet reste populaire. Pour comprendre pourquoi, il faut comprendre l’histoire de ce garde-temps, la façon dont son passé continue d’influencer son présent et pourquoi un homme pourrait envisager de porter une montre au 21e siècle.
Histoire des montres-bracelets
Si la montre-bracelet est devenue un élément incontournable du style masculin dans le monde entier, elle était jusqu'à la fin du XIXe siècle considérée comme un bijou exclusivement réservé aux femmes. Les hommes préféraient la montre de poche.
Avant le XXe siècle, les montres étaient extrêmement sensibles aux éléments. L'humidité, le froid, la chaleur et la poussière pouvaient facilement endommager les engrenages et les ressorts complexes d'une montre, lui faisant perdre sa précision. Comme les hommes étaient plus susceptibles d'être confrontés à ces éléments et qu'ils occupaient des postes dans l'armée, dans les affaires et au gouvernement qui faisaient de la précision du chronométrage une préoccupation plus primordiale pour eux que pour les femmes, il fallait prendre soin de protéger leurs montres et de respecter les délais. La fonction a pris le pas sur la mode, les montres pour hommes se glissaient donc dans la poche, pour être sorties uniquement en cas de besoin.
Comme pour la plupart des articles de mode masculine, il a fallu une guerre pour que les tendances changent et que la montre quitte la poche d'un homme pour être placée sur son poignet. Les montres de poche nécessitaient une main libre pour être utilisées : il fallait mettre la main dans sa poche et la tenir pendant que l'on regardait l'heure. Dans le tumulte de la bataille, un homme avait besoin de toutes les mains possibles. Les soldats ont donc commencé à improviser des montres-bracelets en attachant leur montre de poche à leur bras avec du cuir.
Les premiers exemples d’utilisation de ces montres-bracelets improvisées se seraient produits parmi les soldats britanniques combattant en Birmanie et dans la guerre des Boers à la fin du XIXe siècle. Appelés « bracelets », ces bracelets en cuir étaient dotés d’une coupelle pour contenir leur montre de poche. Dans les années 1890, quelques entreprises ont commencé à fabriquer des bracelets en cuir pour les soldats et y ont même apporté des améliorations, en ajoutant par exemple une boussole sur le bracelet pour la navigation. Elles étaient souvent commercialisées sous le nom de montres de « campagne » ou de « service ».
Tout comme les soldats de retour de la Seconde Guerre mondiale ont continué à porter leurs t-shirts et leurs kakis fournis par le gouvernement en tant que civils, les vétérans de la guerre de Birmanie et de la guerre des Boers ont probablement continué à utiliser leurs bracelets en cuir à leur retour chez eux. Les civils masculins, voyant ces vétérans de guerre brutaux et maladroits arborer ce qui était autrefois considéré comme un équipement de femme, ont commencé à suivre leur exemple.
Constatant que les hommes, et notamment les soldats, portaient leur montre de poche au poignet, plusieurs entreprises ont commencé à créer des montres spécialement conçues à cet effet à la fin du XIXe siècle. Girard-Perregaux a été la première entreprise à produire en série des montres-bracelets spécialement conçues pour les hommes, notamment pour les marins de la marine impériale allemande. La Waterbury Clock Company, aujourd'hui connue sous le nom de Timex, a également commencé à vendre une montre-bracelet pour hommes à la même époque. En 1907, le joaillier Louis Cartier a conçu une montre-bracelet pour son ami aviateur brésilien, Alberto Santos-Dumont, qu'il a baptisée Santos.
Bien que ces manufactures aient été les pionnières d'un nouveau segment de montres, les ventes n'étaient pas si bonnes. La majorité des hommes préféraient toujours la montre de poche ou la montre-bracelet en cuir. Il fallut une autre guerre pour que les montres trouvent une place permanente sur les poignets des hommes.
La Première Guerre mondiale a marqué le début d’une guerre moderne et mécaniste, et la montre-bracelet a joué un rôle essentiel dans ce processus. Avant la Première Guerre mondiale, la coordination et l’exécution des ordres reposaient principalement sur des repères visuels : les soldats utilisaient souvent des signaux sémaphoriques pour communiquer entre eux. Mais comme les champs de bataille étaient si vastes pendant la Première Guerre mondiale et que les soldats combattaient dans des tranchées, ce mode de coordination visuelle est devenu de plus en plus impraticable. Les horloges ont donc commencé à être utilisées pour coordonner les attaques : les officiers synchronisaient leurs montres lors d’une réunion, retournaient dans leurs troupes respectives et lançaient l’offensive à l’heure convenue.
Pour ce faire, de nombreux officiers britanniques ont continué à utiliser la montre-bracelet improvisée, c’est-à-dire leur montre de poche attachée à un bracelet en cuir. Mais certains ont commencé à porter une véritable montre-bracelet conçue pour résister aux rigueurs de la guerre, tout en conservant une allure élégante et aristocratique. Les fabricants de montres en Angleterre ont immédiatement commencé à capitaliser sur ce nouveau besoin en fabriquant et en commercialisant des montres-bracelets spécialement destinées aux officiers servant dans les tranchées. Ils l’ont appelée, sans surprise, la « montre des tranchées ».
La montre de tranchée n'était pas un équipement fourni par le gouvernement (la montre de poche était toujours la montre officielle), donc si un officier en voulait une, il devait fournir la sienne. Comme il n'y avait pas une seule entreprise horlogère fournissant des montres à l'armée, cela a ouvert un marché dynamique et robuste avec plusieurs entreprises concurrentes fabriquant des montres de tranchée pour les officiers. Par conséquent, vous pouvez toujours trouver une grande variété de montres de tranchée de cette époque sur eBay et divers autres sites d'enchères ainsi que dans les magasins d'antiquités.
Cette compétition de guerre a stimulé l'innovation dans le domaine des montres-bracelets pour hommes. Les aiguilles et les chiffres des montres ont été revêtus d'une peinture luminescente pour faciliter la lecture de l'heure dans l'obscurité, et un verre en cristal incassable a remplacé le verre recouvrant le cadran de la montre. Les attaches pour attacher le bracelet en cuir à la montre ont commencé à être intégrées directement à la montre, ce qui lui a donné un aspect plus soigné. Les cadrans en porcelaine pour régler l'heure, qui étaient courants sur les montres de poche, ont été remplacés par du métal. Enfin, les boîtiers des montres ont été rendus beaucoup plus étanches pour empêcher l'eau et la poussière de pénétrer dans les mécanismes sensibles de la montre.
Tout comme les vétérans des guerres de Birmanie et des Boers qui rentraient chez eux à la vie civile en polissant leurs bracelets en cuir, les vétérans britanniques de la Première Guerre mondiale rentraient chez eux avec leurs montres de tranchées, établissant ainsi une norme à suivre pour les civils. En 1930, on vendait plus de montres-bracelets que de montres de poche au Royaume-Uni
L'adoption des montres-bracelets pour hommes a cependant pris un peu plus de temps aux États-Unis. De nombreux soldats américains portaient la montre-bracelet dans les tranchées, mais sont revenus à la montre de poche après leur retour au pays en raison de la réputation persistante de la montre-bracelet comme « montre pour dames ». La seule façon pour un Américain de porter une montre-bracelet dans la vie civile était de participer à une activité difficile qui exigeait une précision chronométrique, comme le vol ou la course. Ce n'est qu'au milieu des années 1920 que les ventes de montres-bracelets pour hommes ont commencé à gagner du terrain, et bien plus tard que ces ventes ont finalement dépassé celles des montres de poche.
Après la Première Guerre mondiale, les fabricants ont commencé à créer des montres à porter en toutes sortes d'occasions. Il y avait certes des montres de luxe, mais la plupart des innovations en matière de montres-bracelets étaient motivées par les besoins spécifiques des hommes servant dans l'armée et participant à des activités risquées et dangereuses comme les courses automobiles et les vols en montgolfière.
